Některé opalovací krémy ve vodě pod ultrafialovým světlem mohou zvýšit produkci peroxidu vodíku, který poškozuje fytoplankton.
Studie z roku 2002 naznačuje, že opalovací krém způsobuje zvýšení množství virů v mořské vodě, což vede ke špatnému zdraví mořského prostředí podobnému zdraví jiných znečišťujících látek.
Studie z roku 2008, která testovala různé značky opalovacích krémů, ochranné faktory a koncentrace, zjistila, že všechny způsobují bělení na tvrdých korálech a míra bělení se zvyšuje se zvyšujícím se množstvím opalovacího krému. Ze sloučenin nalezených v opalovacích krémech, které byly testovány samostatně, "butylparaben, ethylhexylmethoxycinnamát, benzofenon-3 a 4-methylbenzylidenkafr způsobily úplné vybělení i při velmi nízkých koncentracích."
Zprávy médií spojují oxybenzon v opalovacích krémech s bělením korálů, ačkoli někteří odborníci na životní prostředí toto tvrzení zpochybňují. Studie z roku 2015 publikovaná v Archives of Environmental Contamination and Toxicology spojila oxybenzon s účinky na experimenty s buněčnými kulturami a juvenilní korály, ale jiné zdroje znečištění, jako jsou zemědělské odpady a odpadní vody, mají pravděpodobně větší dopad na korálové útesy.
V roce 2018 se tichomořský stát Palau stal první zemí, která zakázala opalovací krémy obsahující oxybenzon, oktinoxát a některé další škodlivé sloučeniny.
Studie UV filtrů v oceánech z roku 2019 zjistila mnohem nižší koncentrace oxybenzonu, než bylo dříve hlášeno, a nižší než známé prahové hodnoty pro environmentální toxicitu. Národní úřad pro oceán a atmosféru (NOAA) navíc uvedl, že úbytek korálů je spojen s účinky klimatických změn (oteplování oceánů, stoupající hladina vody, acidifikace), nadměrný rybolov a znečištění ze zemědělství, odpadních vod a stékání z měst.